Ох, ну и вонь.
С каждой ступенькой вниз запах гниющего мяса становился всё сильнее, и я, зажав нос и рот платком, направилась в подвал. Я понимаю, почему такое жуткое место нельзя разместить на поверхности, но из-за того, что оно находится под землёй, отсутствие вентиляции приводило к застою запаха, делая это место совершенно непригодным для человека.
Я слышала, что он обычно находится здесь постоянно, но как, чёрт возьми, он здесь выживает? Может, у него сильный ринит?
Размышляя об этом, я спустилась вниз, зовя Джека Брауна. Казалось бы, пора уже привыкнуть, но стоило чуть потерять бдительность, как к горлу подкатывала тошнота.
— Хм? Госпожа Розалита?
И этот тоже называет меня госпожой. Что вообще для семейства Браун значит герцогский дом? Откуда вообще пошло это обращение? Пока я размышляла об этом, Джек Браун полностью показался из тени. Он легко разрушил мои предположения о сильном рините, появившись в противогазе.
Ну да, ты тоже всё-таки человек.
— Что привело вас сюда? Ах, неужели...
Мужчина переводил взгляд с меня на Астер и обратно, затем снял маску и радостно улыбнулся.
— Пришли убить Астер?
— Нет.
Как будто такое возможно, ты, ребёнок с нестандартными словами и поступками.
Я решительно отрицала и спрятала Астер за своей спиной. Если по неосторожности Астер попадёт в руки Джека, он, вероятно, тут же схватит орудие казни и снесёт ей голову.
Когда он убивал Диллона, как же он радовался.
— Э... тогда...
Поняв, что я пришла не для того, чтобы убить Астер, Джек на мгновение погрустнел, но затем снова просиял и спросил:
— Может, появился кто-то другой, кого нужно убить?
— Нет.
Вспомнив, как недавно он убивал Диллона, растягивая процесс, Джек спросил меня о дате казни, радостно возбуждаясь, но снова погрустнел. Когда я вновь отрицательно ответила, Джек недовольно надул губы и капризно спросил:
— Госпожа, тогда зачем вы сюда пришли?
И правда, зачем я сюда пришла?
Я подумала, что, возможно, лучше просто уйти прямо сейчас.
— Госпожа, давайте просто вернёмся?
Но, глядя на самодовольную Астер, я понимала, что не могу так поступить. Если я планировала временно использовать Астер, учитывая возможность регрессии, то текущая ситуация была бы приемлемой, но если вдруг я смогу вырваться из цикла регрессий, будет невероятно жаль упустить такую возможность. К тому же, в этот раз у меня есть подсказка о сестринском комплексе Лиона, и я не могу позволить ребёнку с таким потенциалом просто прозябать.
— Астер в ближайшее время будет занята другими делами, и я хотела бы, чтобы ты, Джек Браун, временно взял на себя мою охрану.
— Не хочу.
— Если не хочешь быть уволенным, выслушай человека до конца.
Джек, который собирался уйти, даже не делая вид, что обдумывает моё предложение, услышав угрозу увольнения, начал теребить пальцы и возражать:
— Я всё-таки член семьи Браун, и право уволить меня есть только у герцога... разве нет?
— Я уже давно наследница, но ты, видимо, не в курсе, сидя всё время в подземелье. Одной моей докладной записки достаточно, чтобы тебя не только выгнали, но и, как обычно бывает, если человек убивает людей на улице, объявили в розыск и отправили на эшафот.
Джек спросил, как человек может стать росой, и я наступила на ногу Астер, чтобы она замолчала, отобрала у Джека противогаз, надела его сама и стала ждать ответа.
Внутри, похоже, были ароматические свечи, поэтому дышать стало намного легче.
— Когда вы говорите «временно»... до каких пор мне нужно будет вас охранять?
— Пока Астер не научится использовать боевую энергию.
— Это же невозможно!
Не смеши меня, с чего это ты решаешь!
Я отобрала у Астер меч вместе с ножнами и начала колотить им Джека, как дубинкой. Джек, вскрикивая от боли, возмущённо отстаивал свою позицию:
— Ни я не умею, ни Уилл не умеет, ни Жан ещё не освоил — как она сможет?!
— А ты пробовал её учить?! Она всё может, если попросить?! Астер — ребёнок, который справится с чем угодно?!
— Дело не в этом, давайте мыслить здраво!
— Джек, только не говори мне о здравом смысле. Из-за тебя я выгляжу странным человеком!
Устав бить Джека, я вернула меч Астер и разорвала в клочья план, который недавно составила для неё. В такой ситуации придётся менять планы.
— Астер! Я найду тебе ещё одного учителя, а пока ты освобождаешься от обязанностей телохранителя! И даже не думай возвращаться, пока не научишься контролировать ауру!
— Что?! Не хочу!
— Какая разница, хочешь ты или нет, делай, что говорят!
Нужно срочно изменить весь график Астер и составить отчёт о назначении Джека временным телохранителем.
Я велела обоим следовать за мной, вернула противогаз Джеку и повернулась. Спеша покинуть это вонючее место, я услышала, как они начали ссориться позади меня.
— Что теперь делать? Из-за тебя я даже нормально поесть не смогу, серийный убийца!
— Почему это я серийный убийца?! Я никогда не убивал людей, кроме как по работе?! А ты лучше перестань столько есть и сбрось вес, обжора!
— Мне нечего сбрасывать, госпожа сама так сказала!
— И ты поверил?! Свинья! Толстяк! Урод несчастный! Посмотри на свои складки на животе!
— Эй, ты умереть хочешь?!
— Давай, попробуй! Я убила людей в несколько раз больше, чем ты!
Что за мелочь постоянно дерётся!
Я пнула по голеням Астер и Джека, которые тянули друг друга за волосы, и добавила, чтобы они прекратили драться и следовали за мной.
Они шли за мной до самого кабинета, продолжая держать друг друга за волосы и тяжело дыша.
◇ ◆ ◇
— Младшая хозяйка, заходил господин Уилл Браун.
— Уилл?
Я взяла отчёт у Лили, которая охраняла мой кабинет, и села в кресло. Уилл занимался управлением информаторами герцогства, разбросанными по разным регионам, и сам проводил больше времени за пределами поместья, иногда выполняя поручения для меня или отца.
Если речь о докладе, то это может быть только об одном деле.
— Хммм...
Прочитав содержимое, я поняла, что оно не сильно отличается от моих ожиданий. Человек, который использовал чёрную магию для проказ в покоях наследного принца, принадлежал к людям первой принцессы, и помимо отчёта о выполненном задании было приложено мнение Уилла. Он предлагал заставить замолчать мага, обвинив его в скандале и в том, что он подверг опасности безопасность покоев наследного принца... Что ж, у меня нет возражений. Я обещала ему хорошо замять дело, но не обещала сохранить жизнь.
— Джек, у тебя уже появилась работа. Для начала отпустите волосы друг друга. Да, теперь рукопожатие примирения. Правильно, молодцы.
Насильно разняв их, я подозвала Джека ближе и передала ему приложение, которое дал Уилл. Там были описаны внешность мага, которого нужно было заставить замолчать, а также дни и время, когда он выходил за пределы дворца.
— Постарайся сделать так, чтобы это выглядело как естественная смерть. Не хотелось бы пугать впечатлительного наследного принца. Если Уилл, Кал или Квил будут спрашивать о работе, у тебя её станет гораздо больше. Если хочешь заниматься любимым делом, можешь их доставать, жарить или что ты там любишь.
Похоже, Джек наконец заинтересовался и присвистнул. Пока он ухмылялся, видимо, обдумывая, как всё устроить, я повернулась к Астер и сообщила ей поручение:
— Передай герцогу, что из дворца мага уберут, и нам нужно заменить его нашим человеком. Это дело нельзя оформлять документально, поэтому тебе придётся хорошо запомнить всё.
Я с тревогой наблюдала за самоуверенно кивающей Астер, затем позвала Вайолет. Даже если это временная мера, у нас были дела, которые нужно было сделать.
— Вайолет! Сними мерки с Джека Брауна для одежды!
У всей семьи Браун отличная фигура, и они всегда радуются, когда их наряжают в красивую одежду.
◇ ◆ ◇
Прошло несколько дней, и Джек с Астер мрачно выполняли свои обязанности в разных местах. Астер была мрачной, потому что с начала тренировок она не могла нормально перекусить, а Джек жаловался, что с утра находиться на свету совершенно невыносимо, и точил нож рядом со мной.
Когда я говорю «точил нож», это не метафора — Джек в буквальном смысле точил нож точильным камнем рядом со мной. И не только нож — он точил серп, пилу и даже мой канцелярский нож.
Он надел на противогаз цветное стекло, чтобы защититься от света, и постоянно шипел рядом со мной, что совсем не улучшало моё настроение, но я не могла уволить его только из-за этого. Действительно, людей не хватало.
Именно поэтому в последнее время я выделяла время для медитации. Постепенно всё налаживалось, и у меня появлялось больше личного времени, а чтобы быстрее освободить Джека, лучшим решением было накопить магический круг. Даже с одним кругом можно было создать возможность для побега от обычного убийцы.
— Джек.
— Да-а?
— Хочешь надеть красивую одежду и пойти на бал в честь дня рождения Её Величества королевы?
— Нет, не хочу.
Даже не делает вид, что задумался. А я хотела, чтобы мы все вместе оделись в стиле стимпанк с подходящими аксессуарами.
По сравнению с другими герцогскими домами наш был довольно безликим, и мне хотелось хотя бы нарядами выделиться. На празднование дня рождения королевы наверняка придут люди из всех герцогских домов. Разве что северяне могут не приехать, если будут слишком заняты, ведь они на передовой.
— Джек. Как с поручением?
— Маг, получивший разрешение на ночёвку вне дворца, напился, гулял по деревне, оступился и упал с моста. На следующий день его нашли утонувшим.
— Отлично. Мне нравится.
Он выполняет всё точно по инструкции, даже лучше, чем я ожидала. Обрадованная тем, что Джек хорошо справился с заданием, я начала напевать и, проверив время, встала. Мне нужно было ненадолго зайти во флигель для проверки.
— Нужно встретиться с Лионом. Лили, Вайолет, если возникнут срочные дела, отправьте кого-нибудь во флигель, а Глену дайте время на отдых. Джек, следуй за мной.
Я направилась во флигель, взяв с собой Джека, который всё ещё был в противогазе и издавал шипящие звуки при дыхании. В это время Лион должен был заниматься танцами.
Прибыв во флигель, я сначала отправила служанку передать Лиону, что хочу с ним встретиться, а затем направилась в танцевальный зал. Войдя в просторную комнату с зеркальной стеной, я увидела, как преподаватель поклонился мне и сказал, что оставит нас наедине для разговора.
Разрешив ему удалиться, я увидела, как Лион, который кружился в такт музыке, радостно подбежал ко мне.
— Что привело вас сюда, сестра!
Лион, радостно улыбавшийся при виде меня, заметил Джека рядом со мной и вздрогнул. Он даже не спросил, кто это, а просто отступил на три шага, явно испуганный. Впрочем, это понятно — если среди бела дня увидишь человека в чёрном противогазе с сияющим синим лезвием, которое он так усердно точил, любой испугается.
— Вы, должно быть, не знакомы. Это Астерион, недавно ставший моим братом. А это Джек Браун, палач герцогства и мой временный телохранитель.
Ну, теперь поздоровайтесь.